纪晓岚与蔡以台——《阅微草堂笔记》中关于蔡以台的故事
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乾隆时期文坛上最有影响的人物无疑就是纪晓岚。纪晓岚生于雍正二年,即公元1724年,年长蔡以台5岁。但他年寿康永,一直活到嘉庆十年(1805年)。因此,一生所获名位、事功为蔡以台远远不及。倘若从乾隆三年(1738年)纪晓岚与蔡以台一同拜董邦达为师学习书法、绘画算起,到蔡以台离京探母止,纪、蔡两人当有二十多年的交往。在这期间,纪晓岚于乾隆十二年(1747年)考中解元、乾隆十九年(1754年)考中进士,蔡以台于乾隆十五年(1750年)考中举人、于乾隆二十二年(1757年)考中状元(进士第一名)。璀璨人生的起步,他们算是肩并着肩的兄弟。
乾隆三十三年(1768年),纪晓岚的生活有了大波折,他被流放去了新疆。此时,回了南方故里的蔡以台或许已经染病辞世。厄运临头,处于寂寞中的纪晓岚或许有梦梦到了师弟蔡以台。于是,他把蔡以台写进了自己的小说中:
蔡季实殿撰有一仆,京师长随也,狡黠善应对,季实颇喜之。忽一日,二幼子并暴卒,其妻亦自缢于家,莫测其故。姑敛之而已。其家有老妪私语人曰:是私有外遇,欲毒杀其夫,而后携子以嫁,阴市砒制饼饵,待其夫归,不虞二子窃食,竟并死,妇悔恨莫解,亦遂并死。然妪昏夜之中,窗外窃听,仅粗闻秘谋之语,未辨所遇者为谁,亦无从究诘矣。其仆旋亦发病死,死后,其同侪窃议曰:主人惟信彼,彼乃百计欺主人,他事毋论,即如昨日四鼓诣圆明园侍班,彼故纵驾车骡逸,御者追之复不返,更漏已促,叩门借车必不及,急使雇倩,则曰:风雨将来,非五千钱人不往。主人无计,竟委曲从之。不太甚乎?奇祸或以是耶?季实闻之曰:是死晚矣,吾误以为解事人也。
陈枫崖光禄言:康熙中,枫泾一太学生,尝读书别业。见草间有片石,已断裂剥蚀,仅存数十字,偶有一二成句,似是夭逝女子之碣也。生故好事,意其墓必在左右,每陈茗果于石上,而祝以狎词。越一载余,见丽女独步菜畦间,手执野花,顾生一笑。生趋近其侧,目挑眉语,方相引入篱后灌莽间。女凝立直视,若有所思,忽自批其颊曰:“一百余年,心如古井,一旦乃为荡子所动乎?”顿足数四,奄然而灭。方知即墓中鬼也。蔡修撰季实曰:“古称盖棺论定。观于此事,知盖棺犹难论定矣。是本贞魂,乃以一念之差,几失故步。”晦庵先生诗曰:“世上无如人欲险,几人到此误平生。”谅哉!
《阅微草堂笔记》中的这两则故事都提到了“蔡季实”。“季实”是蔡以台的字,“殿撰”与“修撰”意思相同,是蔡以台当日在翰林院的职衔。前一则故事,讲的是因果报应,蔡以台是当事人,表现出诚笃、仁厚的性格,估计纪晓岚先前对师弟的易轻信他人的毛病是有较深印象的;后一则因为事情“发生”在枫泾,所以自然想起枫泾籍师弟蔡以台的评论。或许这个故事原本就是蔡以台讲给纪听的,纪现在写成文字,自然有份缅怀的感情在。
除纪晓岚外,乾隆朝最优秀的诗人钱载、最优秀的戏曲作家蒋士铨都和蔡以台有过交往。钱载是浙江嘉兴人,与蔡以台有同乡之谊,彼此间有书画、诗文往还。蒋士铨有一首题为《迈陂塘.题潞河送客图饯蔡兰圃归觐次戴匏斋韵》的词传世,其中的“蔡兰圃”就是蔡以台。
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