美军一代传奇F-117A“夜鹰”隐身战机何以遭淘汰?
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前不久,一组美国亚利桑那州飞机坟场的照片引人关注。照片中,曾经辉煌一个时代的F-117A战机正被“肢解”,让人不免惋惜。作为世界上第一代隐身战斗机,F-117A“夜鹰”是美国空军的骄傲,曾参加过入侵巴拿马、海湾战争、科索沃战争、阿富汗战争、伊拉克战争等军事行动,凭借出色的性能和炫酷的外形,开启了战机隐身化的时代。然而,随着反隐身技术的快速发展,“夜鹰”在先进隐形战机面前,身上的光芒黯然失色。据了解,美军最先进战机F-22的隐形性能是“夜鹰”的2倍,在机动性、生存性上远胜于“夜鹰”。于是,美军在2008年宣布,F-117A正式退出作战序列,它的职业生涯就此落幕。'
战功显赫——
空中“杀手”神出鬼没
1991年1月17日凌晨,8只形似蝙蝠的神秘战机悄然飞临伊拉克首都巴格达的上空。陡然间,数枚炸弹从天而降,伊军防空阵地腾起簇簇火光,市区通信大楼被炸得浓烟滚滚,通信指挥联络随之中断……这是海湾战争的首日,F-117A凭借优异的隐身性能,成功躲过伊军雷达的探测,顺利完成任务,为后续机群扫清了突袭道路。
作为专门用于夜间攻击的战斗机,F-117A有着“夜鹰”的美誉。它是世界上第一架完全以隐形技术设计的飞机,也是一种高亚音速的战术飞机,它的机长20米,机高3.8米,翼展13.2米,单机造价4500万美元,1982年服役,前后共生产59架。
在美军入侵巴拿马的行动中,“夜鹰”完成了它的战场首秀。“夜鹰”利用先进的隐身技术,轻松突破了巴拿马军的防空系统,对奥哈托军兵营实施了精确打击。突如其来的攻击打了巴拿马军一个措手不及,后来被美军地面部队以最小的阻力和伤亡解除武装。
海湾战争,“夜鹰”一战成名,成为唯一一种可避开伊军雷达监视、突破密集防空火力的战机。“沙漠风暴”行动中,美军先后共出动了45架F-117A,约占海湾地区多国部队飞机总数的2.3%,但F-117A摧毁伊拉克目标的数量却是多国部队摧毁总数的1.2倍。以“夜鹰”为首的美国空军展示出强大制空能力,让世界为之一叹。
在科索沃战争中,尽管“夜鹰”再次发挥了隐身突防、精确打击的出色性能,用石墨炸弹导致南联盟大范围供电中断,指挥控制中心停止运行。但是,随后的战斗就没那么顺利,南联盟军队使用“萨姆-3”防空导弹将“夜鹰”瞬间击落,“夜鹰”不落的神话就此终结。后来,有的专家曾到现场查看飞机遗骸,并掌握了大量“夜鹰”的核心数据,为后期破解“夜鹰”的隐身技术积累了宝贵经验,也为“夜鹰”的退役埋下伏笔。
隐形鼻祖——
一个时代的开拓先驱
作为隐形战机的开山鼻祖,“夜鹰”是冷战时期的产物。当时,苏联在低/中/高空域,梯次部署了火炮、导弹和高空截击机,形成了立体化的防空体系,普通飞机很难实施突防。于是,美军尝试探索用隐身技术完成对雷达设施的突防。“夜鹰”表面使用大量的吸波涂料且倾角都大于30度,可以将雷达波偏转出去而避开辐射源。同时,机身表面和转折处可使反射波集中于水平面内的几个窄波束,使两个波束之间的“微弱信号”与背景噪声难以区别,大大提升了飞机的隐身能力。
实战是最好的试金石。海湾战争,为了摧毁巴格达附近的一所核设施,美军第一次派出32架F-16担任主攻,16架F-15护航,14架EF-111和8架F-4G担任电子干扰和反辐射攻击任务,另外还有15架KC-135进行空中加油,结果却收获甚微。第二次派出8架“夜鹰”和2架KC-135加油机,一次攻击就摧毁了3个反应堆。
在海湾战争大放异彩后,“夜鹰”的隐身技术成为新一代战机的必备参数。从此,隐身突防、精确打击等方面成为了各国空军作战的重要实践。
几次战火洗礼,使美军清楚地认识到,低可探测技术是战场的杀手锏,但是仅仅具备低可探测功能难以将其性能发挥到极致。一些专家认为,必须打造同时具备超音速巡航、超机动性、超视距打击以及隐身能力于一身的战机。于是,在“夜鹰”的基础上,美国研制了B-2、F-22、F-35等一系列新型隐形战机,进一步强化了作战制空权。
廉颇老矣——
一代传奇的黯然落幕
为什么要淘汰“夜鹰”?美国空军这样解释,“夜鹰”虽然名为战斗机,但却毫不具备空空作战能力,多数情况下只能作为轻型轰炸机使用。尽管“夜鹰”在科索沃战争和伊拉克战争的表现近乎完美,但它的设计是70年代末的技术。另外,小平面隐身技术已经被更先进的技术所代替。
通过对比,美军最先进战机F-22的隐形性能是“夜鹰”的2倍,而且机动性、生存性远胜于“夜鹰”,这意味着“夜鹰”所能执行的任务能够被F-22全部替代。F-117A一味追求隐形性能存在很多技术“软肋”,例如:飞行速度低,只能对工作频率在2-29兆赫的厘米波单站雷达隐身,存在着翼端、机背、侧面等隐形死角,内置式武器舱造成开舱投弹时暂时丧失隐身能力等等。这些弱点导致F-117A成为一个精确的隐形轰炸平台,存在被击落的可能。此外,为了配合隐形设计,“夜鹰”所有的武器都藏在内置的武器舱内,维修费用相当昂贵。
自“9·11”事件之后,美国扩大了打击恐怖主义的规模,“夜鹰”一时间处境尴尬。由于恐怖分子装备极为落后,隐身就变得无足轻重,使用低速飞行的“夜鹰”冒着被敌军火炮击落的危险,去击毁沙漠中的一座敌军用帐篷建立的指挥所,性价比实在不高。
“老兵不死,他们只是慢慢凋零。”当第二代隐身战机B-2和第三代隐身战机F-22出现后,身为老前辈的“夜鹰”已明显不适合继续战斗。“夜鹰”是一个时代的剪影,却开辟了隐形战斗机的先河,引领美国空军进入了隐形战机时代,回顾那些辉煌的战绩,留下的只有往事的美好记忆。
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